I ventisette isolotti corallini del Parco Naturale Nazionale Corales del Rosario y San Bernardo giacciono sparsi lungo quarantacinque minuti di mare caraibico aperto, le loro barriere coralline che emergono da profondità che scendono fino a sessanta metri in vista della costa. Dichiarato zona protetta nel 1977, l'arcipelago ospita le formazioni di corallo duro più accessibili della Colombia: colonie di corallo cervellino larghe tre metri, distese di corallo corna di alce e gorgonie che ospitano pesci sergente, pesci pappagallo e squali nutrice. La tassa d'ingresso al parco, ventinovemila pesos per visitatore, finanzia il ripristino della barriera corallina e le barche di pattuglia che impongono zone di divieto di ancoraggio attorno ai banchi di corallo più sani. I charter privati in barca partono dal Muelle de la Bodeguita di Cartagena tra le sette e le nove del mattino, navigando nel canale di Bocagrande prima di girare a sud-ovest oltre la frangia di mangrovie di Tierrabomba. I motoscafi raggiungono l'Isla Grande in trentacinque minuti; le imbarcazioni più lente ne impiegano cinquanta. La rotta attraversa il confine tra la torbidità sottocosta e l'acqua cristallina che definisce le isole esterne: la visibilità salta da due a quindici metri quando le barche oltrepassano i segnali del canale. La maggior parte degli itinerari del tour privato in barca alle Isole del Rosario getta l'ancora prima a Cholon, un banco di sabbia poco profondo fiancheggiato da bar galleggianti, poi spinge verso sud verso Isla Arena o Playa Blanca di Barú, dove gli operatori dei day-club affittano la spiaggia in concessione a lungo termine dall'autorità del parco. L'ecologia dell'arcipelago ruota attorno ai vivai di mangrovie che costeggiano Isla Grande e Múcura. Le radici a trampolo delle mangrovie rosse creano lagune tidali dove dentici e tarpon giovani trascorrono i loro primi mesi; con la bassa marea, le radici emergono come tunnel su palafitte navigabili in kayak o con imbarcazioni a basso pescaggio (panga). Le mangrovie fungono anche da cuscinetto contro le mareggiate, un servizio quantificato in quaranta milioni di pesos per ettaro in erosione evitata, secondo uno studio del Ministero dell'Ambiente del 2023. I charter privati includono spesso deviazioni in kayak attraverso questi canali, dove la temperatura dell'acqua scende di due gradi e la luce diventa ambra-verde sotto la chioma. I siti di snorkeling si concentrano sul lato sottovento di ogni isola, dove le creste coralline corrono parallele alla costa a profondità comprese tra due e sei metri. Le formazioni più sane sopravvivono sull'arco esterno – Tesoro, Arena e le barriere coralline senza nome a sud-est di Barú – dove lo scambio di marea elimina i sedimenti e mantiene la salinità sopra i trentaquattro parti per mille. Le guide segnano le boe d'ormeggio a cinquanta metri dalla costa; i nuotatori scendono pinneggiando, seguendo i canali di sabbia tra le teste di corallo per evitare il contatto. Il pascolo dei pesci pappagallo e i territori dei damselfish dominano il paesaggio sonoro, un leggero crepitio udibile anche senza immergere le orecchie. La tassa di conservazione sostiene questi ormeggi e i sondaggi trimestrali sulla salute dei coralli condotti dall'INVEMAR, l'istituto di ricerca marina della Colombia, che ha documentato un aumento del quattro percento della copertura corallina viva dal 2021.