Los veintisiete cayos de coral del Parque Nacional Natural Corales del Rosario y San Bernardo se encuentran dispersos a través de cuarenta y cinco minutos de mar Caribe abierto, con sus arrecifes de borde que se elevan desde profundidades que caen a sesenta metros a la vista de la costa. Declarado zona protegida en 1977, el archipiélago alberga las formaciones de coral duro más accesibles de Colombia: colonias de coral cerebro de tres metros de ancho, matorrales de coral cuerno de alce y abanicos gorgonias que sirven de hogar a peces sargento, peces loro y tiburones gata. La tarifa de entrada al parque, de veintinueve mil pesos por visitante, financia la restauración de los arrecifes y las embarcaciones de patrulla que hacen cumplir las zonas de no anclaje alrededor de los corales más sanos. Los barcos privados desde el Muelle de la Bodeguita en Cartagena salen entre las siete y las nueve de la mañana, navegando por el canal de Bocagrande antes de girar al suroeste pasando por el borde de manglares de Tierrabomba. Las lanchas rápidas llegan a Isla Grande en treinta y cinco minutos; las embarcaciones más lentas tardan cincuenta. La ruta cruza el límite entre la turbidez costera y el agua cristalina que define las islas exteriores: la visibilidad salta de dos a quince metros a medida que los barcos pasan las boyas del canal. La mayoría de los itinerarios de tour privado en barco por las Islas del Rosario anclan primero en Cholón, un banco de arena poco profundo flanqueado por bares flotantes, y luego se dirigen al sur hacia Isla Arena o Playa Blanca en Barú, donde los operadores de clubes de playa alquilan la costa bajo concesiones a largo plazo de la autoridad del parque. La ecología del archipiélago gira en torno a los viveros de manglares que bordean Isla Grande y Múcura. Las raíces zancudas del mangle rojo crean lagunas de marea donde los pargos y sábalos juveniles pasan sus primeros meses; durante la marea baja, las raíces emergen como túneles elevados navegables en kayak o pangas de poco calado. Los manglares también amortiguan las marejadas ciclónicas, un servicio cuantificado en cuarenta millones de pesos por hectárea en erosión evitada, según un estudio del Ministerio de Ambiente de 2023. Los servicios privados a menudo incluyen desvíos en kayak a través de estos canales, donde la temperatura del agua desciende dos grados y la luz se vuelve de color verde ámbar bajo el dosel. Los sitios de snorkel se agrupan en el lado de sotavento de cada isla, donde las crestas de coral corren paralelas a la costa a profundidades de entre dos y seis metros. Los bancos más saludables sobreviven en el arco exterior (Tesoro, Arena y los arrecifes sin nombre al sureste de Barú), donde el intercambio de mareas elimina los sedimentos y mantiene la salinidad por encima de las treinta y cuatro partes por mil. Los guías marcan las boyas de amarre a cincuenta metros de la costa; los nadadores entran con aletas, siguiendo canales de arena entre las cabezas de coral para evitar el contacto. El pastoreo de los peces loro y los territorios de los peces damisela dominan el paisaje sonoro, un crujido suave audible incluso sin sumergir los oídos. La tarifa de conservación apoya estos amarres y los estudios trimestrales de salud del coral realizados por INVEMAR, el instituto de investigación marina de Colombia, que ha documentado un aumento del cuatro por ciento en la cobertura de coral vivo desde 2021.